La caravella (dal portoghese caravela) fu un tipo di nave in legno, introdotta nel 1441 dai portoghesi, presumibilmente nei cantieri navali di Lisbona. Fu concepita per circumnavigare l'Africa e raggiungere così le Indie orientali senza dover pagare tasse agli Ottomani. Nell'immaginario collettivo, le 'caravelle' per antonomasia sono le tre navi con le quali Cristoforo Colomboraggiunse i Caraibi nel 1492: la Niña, la Pinta e la Santa María. Fino al XV secolo, i marinai dell'Europa meridionale e centrale avevano limitato le loro operazioni nautiche in acque oceaniche al semplice cabotaggio, utilizzando tipologie di legni arcaici, la chiatta ed il barinel, dal pescaggio di 50-200 tonnellate, con albero singolo e vela quadra fissa, del tutto inadeguate alla navigazione in acque oceaniche 'aperte'.